이야기는 춘추전국시대, 진(晉)나라에 위과라는 장수가 진(秦)나라 장수 두회라는 장수를 만나 싸우는 것으로 시작된다. 그런데 두회는 ‘태어나면서부터 이가 강철 같았고 튀어나온 눈동자는 이상스레 빛이 났다, 그의 주먹은 구리쇠로 만든 망치 같고, 빰은 쇠로 만든 바리떼 같았다. 평소 한 자루 개산대부를 쓰는데 그 무게가 120근이나 된다’고 할 정도로 그야말로 괴력의 장수였다. 두회는 그런 괴력으로 300여명의 도부수들과 함께 위과의 진채를 마구 짓밟아도 속수무책 위과는 어쩔수 없이 패하여 진을 치고 영내에만 들어 박혀있었다. 이를 걱정한 나머지 위과의 아우 위기까지 지원군을 몰고 와 합세했으나 두회를 당적하기엔 역부족이었다.

위과는 잠을 이루지 못하고 어떻게 하면 뒤회를 물리칠까 고민에 고민을 거듭하다가 삼경이 되어서야 잠이 들었는데 누가 귓전에서 속삭이는 소리가 들렸다.

“청초파(靑草破)! 청초파! 청초파!”

깨어보니 꿈이었다. 위과는 이를 아우 위기에게 말했다. 위기는 진지에서 십리길이나 되는 곳에 청초파라는 둑이 있다고 말하고, 꿈에 진인이 나타나서 이를 알려준 것이라며 두회를 청초파로 유인해서 물리치기로 했다.

이를 알 턱이 없는 두회는 자신의 용맹만 믿고 위과 형제의 계책대로 청초파로 달려들었다. 이에 위과 위기 형제는 두회를 겹겹이 에워싸고 협공했다. 그렇게 싸움은 치열하게 전개되는 가운데 청초파 중간에 이르렀을 때 이상한 일이 벌어졌다. 두회가 걸음을 옮길 때마다 비틀거리기 시작하는 것이었다. 이때 위과의 시야에 이상한 광경이 벌어졌다. 삼베 도포를 입고 짚신을 신은 한 노인이 풀을 한 묶음씩 잡고 두회가 움직일때마다 두회의 발을 묶는 것이었다. 그렇게 해서 위과 위기 형제는 두회를 물리칠수 있었다.

그날 밤 위과는 오랜만에 편안한 잠을 자는데, 낮에 보았던 그 노인이 꿈속에 나타났다. 그 노인은 “나는 다른 사람이 아니라 조희의 아비되는 사람이오. 장군은 생전에 부친께서 말씀하신 것을 잘 지켜서 내 딸을 다시 좋은 곳으로 개가시켜줬으므로, 이 늙은이는 구천에서도 여간 감격하지 않았습니다”며 딸의 은혜를 갚기 위해 그러하였노라고 말하는 것이었다.

그러면 조희는 또 누구인가. 조희는 위과 형제의 부친인 위주(춘추오패의 한 사람인 진문공을 도운 장수)가 사랑하던 첩이었다. 위주는 평소 조희를 사랑하여 자신이 죽거든 조희를 개가시켜 줄 것을 유언했다. 그런데 위주는 위독하여 마지막 임종에 직면하자 조희를 자신과 함께 순장시켜 줄 것을 유언했다. 위과는 고민 끝에 살아서 정신이 맑을 때 한 유언이 진짜라고 생각하고 조희를 개가시켜 주었다. 조희의 부친이 청초파에서 은혜를 갚았다고 하는 것이 바로 이것이다.